12/07-11   -   Pressemeddelelse

Malariaparasit i camouflagedragt snyder gravides immunforsvar

Det er lykkedes forskere fra Københavns Universitet og Rigshospitalet at afsløre, hvorfor malariaparasitter kan skjule sig for immunforsvaret hos gravide kvinder, hvor snylteren angriber moderkagen. Opdagelsen er en vigtig del af forskernes arbejde med at forstå den ofte dødbringende sygdom, og arbejdet for at udvikle en vaccine.

- Vi har fundet en sandsynlig forklaring på, hvorfor det tager gravides immunsystem så lang tid at opdage infektionen i moderkagen, fortæller Cand. scient. Lea Barfod, der arbejder sammen med professor Lars Hviid fra Center for Medicinsk Parasitologi ved Københavns Universitet.

- Parasitterne er nemlig i stand til så at sige at iklæde sig en camouflage-dragt, der forhindrer dem i at blive genkendt af immunsystemets antistoffer, som ellers burde bekæmpe dem. Så selvom immunforsvaret har alle de våben, der skal til for at bekæmpe infektionen i moderkagen, virker de altså dårligt, simpelthen fordi fjenden er så svær at få øje på. Det ironiske er, at camouflage-dragten også består af antistoffer, men af en type, der ikke deltager i bekæmpelsen af infektionen.

Malariaparasitten i krig med immunsystemet
Hvert 12. menneske på Jorden er smittet med malaria. Det svarer til 500 millioner, der bærer den lille snylter, som hvert år tager livet af en million mennesker.

Sygdommen har så høje omkostninger, fordi parasitten konstant prøver at udmanøvrere menneskets immunforsvar. Først gemmer den sig i de røde blodlegemer, som immunsystemet ikke tager sig af, fordi milten normalt filtrerer defekte blodceller fra. For at undgå dét møde, skyder parasitten en proteinkrog ud og hager sig fast i indersiden af blodkarvæggen - og selv hvis immunsystemets antistoffer ødelægger én proteinkrog, så har snylteren over 60 forskellige i sit arsenal. Én af dem er netop specielt udviklet til at hage sig fast i moderkagen hos gravide. Og alt imens kampen står på, formerer parasitten sig og inficerer stadigt flere røde blodlegemer, som normalt skal transportere næring og ilt rundt i personens krop.

"Der kæmpes fra hus til hus"
- Det er en slags avanceret gemmeleg, hvor det for parasitterne hele tiden gælder om at finde nye måder, så antistofferne ikke kan genkende dem siger Lars Hviid. En slags by-guerillakrig, hvor der kæmpes fra hus til hus.

- Et eksempel er netop parasitternes evne til at gemme sig i moderkagen hos gravide: Første gang en afrikansk kvinde bliver gravid, er hendes moderkage en ny mulighed for parasitten for at gennem sig - et nyt hus så at sige, og det på en måde, så immunsystemet ikke kan opspore den. Det tager noget tid, før immunsystemet kan nå at reagere på den nye trussel, og i mellemtiden gør den camouflerede parasit skade på både den gravide kvinde og især hendes ufødte barn.

Forskerne vil nu undersøge, om malariaparasitten også bruger sin camouflagedragt på andre tidspunkter under en infektion.

- Måske er det ikke kun parasitterne i moderkagen, der kan gemme sig på denne måde, siger Lars Hviid. Det tager nemlig kroppen overraskende lang tid at udvikle beskyttelse mod malaria, og er det nye trick vi har opdaget en del af forklaringen? Det er vigtigt at afklare om det forholder sig sådan, både for vores forståelse af malariasygdommen generelt, men i høj grad også for vores bestræbelser på at udvikle vacciner mod sygdommen.
Vi får travlt i den kommende tid.

Lea Barfod og Lars Hviids opdagelse er netop udgivet af det højt ansete amerikanske tidsskrift Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America.

Relevant information

http://www.ku.dk